Активное освоение русскими людьми южной Вятки, входившей в состав т.н. «луговой стороны» (так называлась часть Казанского ханства, заселенная «луговыми» мари), началось после падения Казанского ханства. Вятские марийцы не входили непосредственно в его состав и находились только под номинальной властью, но политически и экономически зависели от него. Трудовая часть марийского населения состояла из ясачных людей – «кшиляр», и положение их мало чем отличалось от положения рабов – «кулов». С ясачных крестьян взималось около 20 различных податей и повинностей. Главный налог – ясак, по словам дореволюционного историка Перетятковича, составлял полуполтину со двора. Он собирался представителями из марийцев или татарскими мурзами. В случае недоимок татарские ханы посылали к неплательщикам вооруженные отряды. Эти тогдашние «налоговые инспекторы» жестоко расправлялись с должниками, уводили скот, а также детей и женщин, которых продавали в рабство на невольничьих рынках. Кроме всего этого марийские крестьяне выплачивали налоги своим собственным князьям, участвовали в военных походах, не мало страдали от междоусобной борьбы за власть, раздиравшей ханство. Не удивительно, что марийцы желали войти в состав Российского государства. Они впервую очередь желали мира и ослабления экономического гнета, наложенного на них и своими и чужими.
Князьям же, управлявшим своим народом, было мало дела до его страданий. Они являлись верными союзниками Казанского ханства, были заинтересованы в его захватнической политике и принимали в ней самое непосредственное участие. По преданиям мари, некоторые князья даже входили в ханский совет – карачу, участвовали в Курултае, решавшем вопросы «государственной жизни» (здесь можно вспомнить фильм «Ермак», где подобный совет из подчиненных хану вельмож хорошо показан) и жили в г. Казани. К примеру, 14 августа 1551 г. марийские князья в числе других инородческих вельмож участовали в Курултае, обсуждавшем вопрос о передаче Москве горной стороны Волги. К этому времени ханство так ослабло, что вынуждено было отдать могучему соседу эту территорию, отсрочивая свой неотвратимый конец.
Нередко участвовали марийцы в набегах казанцев на русские земли. В ответ на такие действия русский царь, в то время еще отец Ивана Грозного Василий III, предпринимал походы против казанцев, но они носили переменный успех. К примеру, в 1506 г. татары и марийцы нанесли большое поражение русскому войску. Русская летопись описывала это так: «И разгневася Господь против русских воин, отняв у них храбрость и мужества, и дал Бог поганому царю храбрость и мужества. В третий день пришествия силы русские к Казани, в 2 часа дни, отвори царь врата градные и выехав с 20000 конными, а с 30000 пешцов, черемисы злые и нападе на полки русские. Русским же воям всем спящим от труда пушного опочивающим, - и храбрых человек сердца, без помощи Божия, восколыбашася, мягчае женских сердец, слабейша, и поедеша их всех мечем толикое множество, аки класс, юнош младых и средовечных мужи. И покрыся лице земли трупьем человеческим, поле Арское и царев луг, кровию черленившеся». 
Поэтому казанские ханы продолжали делать дерзкие набеги на окраинные русские земли. Только за время правления Ивана Грозного они совершили около 40 таких походов в т.ч. на Вятку. Эти набеги татар, в конце концов, достали русского царя, и он начинает серьезную военную кампанию против Казанского ханства. Последовало несколько опустошительных походов в сторону Волги. Путь войск пролегал через земли горных марийцев. Профессор Фирсов пишет, что «в 1468 г. московские князья напали на марийскую землю и подвергли ее сильнейшему опустошению. Много было перебито мари, некоторые сгорели в запаленных русскими селениях. Немало марийского народа было взято в плен; если не все можно было захватить с собой, то это уничтожалось, скот избивался». В следующем году такой же поход был предпринят государем по р. Вятке, на территорию, где жили луговые марийцы.
Несмотря на это, марийцы оставались предрасположенными к русскому государству и в числе других нерусских народностей ханства сыграли свою значительную роль в решающем походе царя Ивана Грозного на Казань. В начале августа 1552 года на реке Суре русских встречали сотни посланцев от местных народов, в т.ч. от горных марийцев. Горные мари, жившие непосредственно на территории ханства, наиболее испытывали его гнет и за помощь в избавлении согласны были простить русскому царю даже опустошительные походы через свои земли. «Черные люди», как называли татары подвластное им местное население, кормили местных русских воинов, дарили и продавали им продукты своего хозяйства и ремесла, строили переправы, были проводниками в незнакомых местах и добровольно вливались в русское войско. В одной из летописей сообщалось: « А в третьем полку многие горные люди, князи и мырзы и казаки и черемиса и чуваши». Н.Никольский в своей «Истории мари» пишет о марийском князе Атулае, который присоединился к войску московского государя: «Атулай понравился Грозному, и последний вверил ему часть своих людей для завоеваний по берегам р. Белой, а потом вернулся в свою отчизну, где и прожил до самой смерти».
У марийской же знати симпатии, напротив, были к Казанскому ханству. Большинство марийских князей, преимущественно из луговых мари, преследуя свои цели, во время осады Казани не изменили казанскому хану и помогали ему в войне с русским царем: часто беспокоили его войска, нападая с «луговой стороны». Как пишет священник Федор Егоров в своей книге по истории марийского народа, «луговые же мари в это время начали принимать все меры, чтобы отклонить горных сородичей от преданности Москве; это им удалось: все горные начинают действовать против Москвы». Поэтому государь был вынужден выставлять заслоны по дорогам и, чтобы обезопасить свое войско с тыла, направлять карательные отряды во главе с князьями А.Б.Горбатым и С.И.Микулинским «на многие места… и повеле воевати». Так в ходе войны с местным населением были заняты русскими войсками Арск и вся Арская сторона. Кроме того, были подавлены антирусские восстания марийцев и убито 500 представителей знати в других местах «луговой стороны». Современник так описывал один из этих походов: «И быша убиения человеческая велика, и кровми полияся варварьская земля; блата и дебри, езера и реки намостишася черемисскими костьми». 
Так осажденная Казань была лишена помощи со стороны вассальных князьков, и это облегчило ее взятие русскими войсками 2 октября 1552 г. Интересно, что последние казанские ханы Шах-Али и Едигер-Магмед сами перешли на сторону русского царя еще до падения своей столицы, а Шах-Али принял даже крещение. Впоследствии они оба верно служили Грозному при его дворе. После взятия города в плен в числе прочих были захвачены 7 «черемисских воевод», 300 сотников и 5 тысяч простых воинов из марийцев, которых публично казнили у городских стен в назидание другим. Кроме того, были истреблены почти все остальные защитники Казани и ее простые жители, а женщины и дети выведены из города и обращены в холопов. Город обезлюдел и был разграблен. Современник так описывал казни защитников города: «Инех около града на колья посади, а инец стремглав за едину ногу повешати. Инех за выя. Онех же оружием убиша на устрашение казанцам». Такого рода действа были в духе того времени и самого царя Ивана. Жестоко расправившись с неугодными, он щедро наградил тех марийских князей, которые своевременно перешли на его сторону. Например, князь Акпарс получил в награду за службу в удел землю и леса и дарованную царем серебряную чашу с изображением суда царя Соломона.